Réécrire l’histoire du cancer en Afrique et former une nouvelle génération de jeunes scientifiques

L’HISTOIRE DE CROISSANCE DE JOYCE

Un angle mort dans la lutte contre le cancer

Chaque année, près d’un million d’Africains entendent ces mots : « Vous avez un cancer. » D’ici 2040, ce nombre devrait presque doubler. Pourtant, alors que le continent porte l’un des fardeaux du cancer connaissant la croissance la plus rapide au monde, l’Afrique reste largement sous-représentée dans les données qui façonnent la médecine moderne.

La littérature sur la génomique du cancer montre que les populations africaines représentent moins de 1 % des ensembles de données génomiques publiés sur le cancer dans certaines analyses, malgré la charge élevée et croissante de la maladie sur le continent. Ce déséquilibre a des conséquences profondes : les outils de diagnostic, les modèles de risque et les thérapies ciblées sont souvent construits à partir de données génétiques qui ne reflètent pas la diversité africaine. C’est l’une des inégalités les plus persistantes dans la santé mondiale, et l’une de celles que Joyce Ngoi s’est donnée pour mission de corriger.

En tant que cofondatrice et responsable des services techniques chez Yemaachi Biotechnology, une entreprise de biotechnologie basée au Ghana et au Kenya qui fait progresser la médecine de précision pour les personnes d’ascendance africaine, Joyce contribue à bâtir l’une des initiatives de génomique du cancer les plus ambitieuses du continent. Son travail se situe à l’intersection de la génomique et de l’oncologie de précision, avec un objectif central : corriger le fait que l’Afrique demeure insuffisamment caractérisée sur le plan biologique, ce qui limite l’efficacité des diagnostics et des traitements conçus sans représentation génétique africaine.

VUE D’ENSEMBLE

Combler le fossé génomique de l’Afrique

Aujourd’hui, son travail contribue à combler l’un des écarts les plus critiques dans la recherche mondiale sur le cancer : la sous-représentation des génomes africains dans les sciences biomédicales. Cette absence limite la précision des diagnostics moléculaires et réduit l’efficacité des approches d’oncologie de précision pour les patients africains. Elle signifie également que de nombreux cancers fréquents sur le continent, comme les cancers du sein, du col de l’utérus, de la prostate et du foie, restent insuffisamment étudiés au niveau moléculaire au sein des populations africaines.

Son travail s’inscrit dans des initiatives continentales émergentes telles que l’African Cancer Atlas et H3Africa, qui visent à constituer de vastes bases de données clinico-génomiques dirigées par des Africains afin d’améliorer les diagnostics, les traitements et les résultats de recherche. Ces efforts sont conçus pour garantir que la diversité génétique africaine soit correctement prise en compte et traduite en connaissances oncologiques cliniquement pertinentes.

L’urgence de ce travail est soulignée par la situation du cancer en Afrique. Le continent continue de connaître une hausse des taux d’incidence, avec des diagnostics souvent posés à des stades avancés et des taux de survie plus faibles que dans les régions à revenu élevé. Si l’oncologie de précision a transformé la prise en charge du cancer ailleurs, les populations africaines n’en ont pas bénéficié de manière équitable en raison de leur représentation limitée dans la recherche génomique et les essais cliniques.

LA PROCHAINE GÉNÉRATION

Élargir la voie pour les femmes dans les sciences

Au-delà de sa contribution scientifique, Joyce participe également à une transformation plus large du leadership africain dans les domaines STEM, en particulier pour les femmes scientifiques. Sur tout le continent, les femmes restent sous-représentées dans les domaines avancés tels que la génomique et la biologie computationnelle. Sa présence dans cet espace remet en question des barrières structurelles anciennes, tout en ouvrant des voies à la prochaine génération de scientifiques.

Joyce travaille aux côtés de collègues plus jeunes dans le laboratoire de Yemaachi. La représentation dans la recherche en génomique commence par celles et ceux qui ont accès à la pratique scientifique. Texte alternatif : trois femmes scientifiques en blouse blanche autour d’un instrument de laboratoire, l’une tenant un portoir de tubes d’échantillons.

Elle repense à ses premières années de carrière, lorsque les possibilités de mentorat et d’exposition étaient limitées pour les jeunes femmes africaines qui entraient dans la biotechnologie. Aujourd’hui encore, observe-t-elle, l’accès aux opportunités de recherche et à l’accompagnement demeure inégal. Cette réalité a façonné son engagement non seulement envers la science, mais aussi envers la construction d’écosystèmes où d’autres peuvent s’épanouir.

Son histoire de transformation est donc à la fois personnelle et systémique. Elle reflète une évolution plus large de la science africaine. Les bases de données externes cèdent progressivement la place à des connaissances génomiques produites localement. Les efforts de recherche fragmentés sont remplacés par une collaboration continentale coordonnée. Et un domaine longtemps marqué par la sous-représentation commence à produire son propre leadership scientifique.

Lorsqu’on lui demande quel conseil elle donnerait aux jeunes femmes qui envisagent une carrière dans la science, la technologie et l’entrepreneuriat, la réponse de Joyce est immédiate :

Passion and persistence. Passion is what keeps you moving when the work becomes difficult. Persistence is what helps you keep knocking on doors until one finally opens.

Joyce Ngoi, Co-Founder & Head of Technical Services, Yemaachi Biotechnology

Un continent qui réécrit sa propre science

Dans les années à venir, le travail de Joyce représentera bien plus qu’une avancée scientifique. Il signale un changement structurel dans la manière dont l’Afrique se positionne au sein de l’innovation biomédicale mondiale. À mesure que les infrastructures génomiques se renforcent et que la recherche dirigée par des Africains continue de se développer, sa contribution s’inscrira dans un héritage plus large de scientifiques qui ne se contentent plus de documenter les lacunes du savoir, mais œuvrent activement à les combler. En ce sens, l’histoire de son travail est aussi celle d’un continent qui redéfinit qui produit la science, qui en bénéficie, et comment le savoir lui-même se construit.

Cette histoire fait partie de la série Africa Growth Stories, qui met en lumière l’impact du Fonds Africa Growth de la Mastercard Foundation sur les jeunes à travers l’Afrique.